Potential & Capability: 〜ことができる (The formal ability engine)

Mental Model: The Magic of Nominalization (名詞化)

In Japanese grammar, case particles like が, を, and に have a strict syntactic rule: they can only attach to nouns. They cannot snap directly onto verbs (*泳ぐができる and *話すが上手 are completely ungrammatical!).

To solve this, Japanese uses こと (“intangible fact, event, or the act of”):

• By placing こと immediately behind a dictionary-form verb, you encapsulate the entire dynamic action into a neat, solid noun package: 泳ぐ(およぐ) (verb: “to swim”) → 泳ぐこと(およぐこと) (noun: “the act of swimming”).

• Once the action is packaged as a noun, the subject particle が snaps on easily, followed by できる (“to emerge / be possible”): 泳ぐことが できます。(およぐことが できます。) = “The act of swimming is possible for me” → “I can swim.”

Two Dimensions of Capability: Inherent Skill vs Circumstantial Possibility

〜ことができる expresses two distinct real-world situations:

• 1. Acquired Skill & Personal Talent: Internal competence you possess through study or practice:
• 日本語を話すことができます。(にほんごを はなすことが できます。) (“I can speak Japanese.”)
• ピアノを弾くことができます。(ピアノを ひくことが できます。) (“I know how to play the piano.”)
• 車を運転することができます。(くるまを うんてんすることが できます。) (“I can drive a car.”)

• 2. External Possibility & Situational Rules: Circumstantial realities, permissions, or environmental conditions:
• この駅で両替することができます。(このえきで りょうがえすることが できます。) (“You can exchange currency at this station.”)
• カードを使うことができます。(カードを つかうことが できます。) (“You can pay by card here.”)
• 富士山を見ることができます。(ふじさんを みることが できます。) (“You can see Mount Fuji from here.”)

Derivation & Formula

The derivation is simple and 100% universal across all verbs: Dictionary (Plain Present) Form + ことができる / できます

• Group 1 (Godan): 読む(よむ) → 読むことができる (“can read”) · 書く(かく) → 書くことができる (“can write”).
• Group 2 (Ichidan): 食べる(たべる) → 食べることができる (“can eat”) · 見る(みる) → 見ることができる (“can see”).
• Irregular Verbs: する → することができる (“can do”) · 来る(くる) → 来ることができる(くることが できる) (“can come”).
• Tense Shifting: The tense shift happens strictly at the end on できる:
• Present Affirmative: 話すことができます (“can speak”)
• Present Negative: 話すことができません (“cannot speak”)
• Past Affirmative: 話すことができました (“could speak / was able to speak”)
• Past Negative: 話すことができませんでした (“could not speak / was unable to speak”)

Contrast: ことができる vs Short Potential Verbs (話せる)

Every Japanese verb also possesses a short potential form (可能動詞, e.g., 話す → 話せる, 食べる → 食べられる):

• Everyday Spoken Japanese: Native speakers heavily prefer the nimble, short potential forms (話せる, 行ける, 食べられる) in fast casual conversation.

• Official Guidelines, Manuals, & Formal Settings: Official documents, contracts, service terms, and announcements overwhelmingly favor 〜ことができる because it is clear, dignified, and grammatically unambiguous.

• Universal Reliability: Short potential forms involve different vowel shifts and ra-dropping debates, whereas 〜ことができる works with 100% mechanical consistency on every single verb in the Japanese lexicon!

Foreigner Traps to Avoid

• Trap 1: Conjugating the internal verb: Never put the verb inside the box into polite or past form! Sayings like *話しますことができます or *話したことができます are completely broken. The verb before こと must always stay in its clean dictionary form.

• Trap 2: Mixing up with Experience (〜たことがある): Notice the crucial difference:
• Plain Past + ことがある: 行ったことがある = “Have had the experience of going.”
• Dictionary Form + ことができる: 行くことができる = “Have the ability or permission to go.”