Elapsed time: hours, minutes & approximations (〜時間 · ぐらい)

Mental Model: The Timeline Point vs The Measuring Span

English uses the word “hour” for both clock moments and elapsed time (“at the third hour” vs “for three hours”). Japanese makes an ironclad distinction between a point on the clock and a span of duration:

• Point on the Clock (〜時(〜じ)): Pins a specific moment in time. Takes the target time particle に:
• 3時に 起きました。(さんじに おきました。) (“I woke up at 3:00.”)
• Span of Duration (〜時間(〜じかん)): Measures elapsed time along the timeline. Never takes に!
• 3時間 勉強しました。(さんじかん べんきょうしました。) (“I studied for 3 hours.”)

The Hour Duration Matrix

Count elapsed hours by attaching 時間(じかん) to number roots, paying close attention to irregular pronunciation shifts:

• Standard Numbers: 1時間(いちじかん) (1 hour) · 2時間(にじかん) (2 hours) · 3時間(さんじかん) (3 hours)
• The Critical Shifts:
• 4 Hours: 4時間(よじかん) (Never say: *よんじかん or *しじかん)
• 7 Hours: 7時間(ななじかん) (or しちじかん)
• 9 Hours: 9時間(くじかん) (Never say: *きゅうじかん)
• Half Hours:
• “1 and a half hours”: 1時間半(いちじかんはん)
• “30 minutes”: 30分(さんじゅっぷん) or 30分間(さんじゅっぷんかん)

Floating Quantifiers: Durations Never Take に

A classic foreigner mistake is attaching に to elapsed hours:

• The Rule: Durations act as adverbs that float freely directly in front of the verb:
• 毎日 8時間 寝ます。(まいにち はちじかん ねます。) (“I sleep 8 hours every day.”)
• Caution: Why attaching に breaks the meaning: Saying *8時間に 寝ます would mean “I go to sleep at 8:00,” completely confusing duration with a clock timestamp!

Approximations with ぐらい / くらい

Attach ぐらい directly to any time span to express “about / approximately”:

• Statement: 家から 駅まで 15分ぐらい 歩きます。(いえから えきまで じゅうごふんぐらい あるきます。) (“I walk for about 15 minutes from home to the station.”)
• Question (どのぐらい): 空港まで どのぐらい かかりますか。(くうこうまで どのぐらい かかりますか。) (“About how long does it take to the airport?”)
• Answer: 電車で 1時間ぐらい かかります。(でんしゃで いちじかんぐらい かかります。) (“It takes about 1 hour by train.”)