Representative Actions: 〜たり〜たりする (Sample highlights & alternating states)

Mental Model: The Highlight Reel vs The Courtroom Log

When someone asks “What did you do over the weekend?”, the grammatical tool you choose completely changes the story:

• The Chronological Te-Form (The Courtroom Log): 本を読んで、掃除をして、映画を見ました。(ほんを よんで、そうじをして、えいがを みました。) This states: “First I read a book, then I cleaned, then I watched a movie, and that was all.” It locks you into a rigid, exhaustive timeline.

• The Highlight Reel (〜たり〜たりする): 本を読んだり、映画を見たりしました。(ほんを よんだり、えいがを みたり しました。) This states: “I did things like reading books, watching movies, and so forth.” It signals to the listener that these are merely representative samples plucked from a broader pool of activities.

Derivation from the Plain Past (た-Form)

Because り attaches directly to the verb's casual past た-form, it inherits 100% of the euphonic sound shifts (音便):

• Group 1 (Godan / u-verbs):
• u, tsu, ru → ttari: 買う(かう) → 買ったり(かったり) · 待つ(まつ) → 待ったり(まったり) · 帰る(かえる) → 帰ったり(かえったり)
• mu, bu, nu → ndari (Voiced!): 飲む(のむ) → 飲んだり(のんだり) · 遊ぶ(あそぶ) → 遊んだり(あそんだり)
• ku → itari: 書く(かく) → 書いたり(かいたり) (Exception: 行く(いく) → 行ったり(いったり))
• gu → idari (Voiced!): 泳ぐ(およぐ) → 泳いだり(およいだり)
• su → shitari: 話す(はなす) → 話したり(はなしたり)

• Group 2 (Ichidan / ru-verbs): Drop る and add たり: 食べる(たべる) → 食べたり(たべたり) · 見る(みる) → 見たり(みたり) · 起きる(おきる) → 起きたり(おきたり).

• Irregular Verbs: する → したり · 来る(くる) → 来たり(きたり).

The Ironclad Anchor: The Final する

A 〜たり clause cannot finish a sentence by itself! Leaving a sentence ending on 〜たり leaves it dangling in mid-air.

You must ALWAYS close the pattern with an inflected form of the engine verb する:

• Polite Past: 本を読んだり、買い物したりしました。(ほんを よんだり、かいものしたり しました。) (“I did things like reading books and shopping.”)
• Polite Habitual / Future: 休日は散歩したり、料理したりします。(きゅうじつは さんぽしたり、りょうりしたり します。) (“On days off, I do things like taking walks and cooking.”)
• Casual Past: ゲームしたり寝たりした。(ゲームしたり ねたり した。) (“I played games, slept, and stuff.”)

All tense, question markers, and politeness live exclusively in that final する.

Fluctuating and Alternating States

Beyond sampling leisure activities, pairing opposite verbs or adjectives with 〜たり〜たり vividly describes oscillating physical conditions:

• Weather on and off: 雨が降ったりやんだりしています。(あめが ふったり やんだり しています。) (“It's raining on and off.”)

• Pacing back and forth: 部屋を行ったり来たりしています。(へやを いったり きたり しています。) (“Pacing back and forth in the room.”)

• Temperature swings (Adjectives drop い + かったり): 最近は暑かったり寒かったりです。(さいきんは あつかったり さむかったり です。) (“Lately it alternates between hot and cold.”)

Foreigner Traps to Avoid

• Trap 1: Dropping the final する: Never stop at *映画を見たり、本を読んだり。. Without しました, native listeners are left waiting for the verb that completes the sentence.

• Trap 2: Using it for rigid daily sequences: Do not use たり for fixed sequential routines like morning grooming (*顔を洗ったり歯を磨いたりする). That makes it sound like you randomly pick which one to do each morning! For fixed sequences, always use the chronological て-form.

• Trap 3: Providing only one example: While colloquial Japanese occasionally permits an isolated single たり (本を読んだりした), the standard pattern requires at least two samples (Aたり Bたり する) to establish a true non-exhaustive set.